Para quienes viven allí, la casa es mucho más que un techo. Es la posibilidad de estudiar una carrera universitaria, de construir un futuro lejos de su pueblo y, en muchos casos, de concretar un sueño que parecía imposible.

En una ciudad universitaria como La Plata, miles de jóvenes llegan cada año desde distintos puntos del país para continuar sus estudios superiores. Para muchos de ellos, las residencias estudiantiles representan una alternativa fundamental para sostener esa experiencia lejos de sus hogares. En el casco urbano platense funcionan más de 60 residencias y pensiones registradas, entre las que se encuentran numerosas Casas del Estudiante y residencias impulsadas por municipios bonaerenses. Una de ellas es la residencia vinculada al C.E.P.Ri., destinada a estudiantes del Partido de Rivadavia, un distrito ubicado al noroeste de la provincia de Buenos Aires, a más de 500 kilómetros de la capital provincial.

El C.E.P.Ri. fue fundado en 1999 por estudiantes del distrito con el objetivo de acompañar a quienes llegaban a La Plata para iniciar una carrera universitaria. Aunque muchas veces se lo confunde con la residencia, no son lo mismo. La residencia es municipal, mientras que el C.E.P.Ri. es el Centro de Estudiantes que representa a quienes viven allí.

Cuando uno de los exresidentes ingresó en 2008, la residencia funcionaba en cuatro departamentos ubicados sobre calle 3 entre 55 y 56. El edificio, recuerda, estaba deteriorado, pero había algo que compensaba cualquier dificultad: "Más allá de algún roce, el compañerismo y la calidad humana eran excelentes". En aquellos años el Municipio cubría la mitad del alquiler y los estudiantes afrontaban el resto junto con los gastos de funcionamiento.

Con la mudanza a la actual residencia y el convenio firmado entre la Municipalidad de Rivadavia y el C.E.P.Ri. en 2011, el Municipio pasó a hacerse cargo del 100 % del alquiler de la residencia. Desde entonces, el funcionamiento cotidiano de la casa quedó en manos del Centro de Estudiantes, a través de una comisión integrada por los propios residentes, que administra la convivencia, gestiona los recursos, articula con el Municipio y representa a quienes viven en la residencia.

Cada habitación guarda una historia distinta, pero todas comparten algo en común: la oportunidad.

Para Florencia Feletti, ingresante de Medicina, el cambio fue enorme. Pasó de vivir con su familia en un pueblo tranquilo a instalarse sola en una ciudad desconocida, a más de 500 kilómetros de su casa. Cuando supo que había conseguido un lugar en la residencia, la emoción pudo más que los nervios.

"El C.E.P.Ri. era la única alternativa", contó.

Los primeros días los pasó casi encerrada en su habitación. La timidez y la distancia de su familia hicieron difícil la adaptación.

"Vivía encerrada en la pieza prácticamente", recordó. Con el tiempo empezó a descubrir otra realidad.

"Tenía gente acá adentro que siempre me estaba ayudando de alguna manera."

La adaptación también fue un desafío para Agustina Bazán, estudiante del profesorado en Educación Física.

"Al principio me sentía como medio rara, como si no fuera mi casa", recordó.

Con los meses esa sensación cambió. Entre nuevas amistades, un cambio de carrera y la rutina compartida, la residencia dejó de ser un lugar de paso.

"Ahora como que me siento más cómoda."

Lo que comenzó como un sitio desconocido terminó convirtiéndose en el lugar desde donde empezó a proyectar su futuro.

Lo que primero aparece como un lugar prestado empieza, casi sin que los estudiantes lo adviertan, a convertirse en parte de su identidad.

Para Axel Bainni, estudiante de Obstetricia y próximo a graduarse, el mayor desafío tampoco estuvo en la universidad.

"Fue dejar a mi familia."

Sin embargo, asegura que el paso por el C.E.P.Ri. terminó transformándolo mucho más de lo que imaginaba.

"Cambié todo."

La participación en la comisión, la militancia estudiantil y la universidad le dieron la confianza para hablar frente a cientos de estudiantes, asumir responsabilidades y construir un futuro laboral en La Plata.

Cuando piensa qué habría pasado sin la residencia, no duda. "No hubiera venido a estudiar."

Con el paso de los años llegan otras preocupaciones. Luisina Lucero recuerda que hubo momentos en los que pensó abandonar la carrera.

"A veces se me pasaba por la cabeza: esto no es para mí." Pero siempre aparecía alguien para acompañarla.

"Te decían: dale, inténtalo de nuevo, no pasa nada."

Hoy, ya recibida como profesora de Educación Física, asegura que lo más importante que le dejó la residencia fueron las personas.

"Gente que se convirtió primero en conocida, amiga y ahora ya es como familia para mí."

Marisol Torres se encontró en el C.E.P.Ri. mucho más que un lugar para vivir. Desde que ingresó para estudiar Psicología decidió involucrarse en la comisión y, aun después de recibirse, continúa colaborando con la administración económica de la residencia.

"Hoy sigo administrando la casa porque siento que todavía le debo algo y tengo que seguir aportando mi granito de arena."

Para ella, el paso por el C.E.P.Ri. dejó una marca que permanece.

"Yo tengo un sentimiento de pertenencia con el C.E.P.Ri. que no puedo erradicar tan fácil. Siempre va a ser mi casa."

Ese compromiso también es valorado por la Secretaría de Educación del Municipio de Rivadavia. Mercedes García Duperu explica que sostener la residencia "tiene como propósito principal garantizar el derecho a la educación superior" y que el trabajo conjunto entre el Municipio y el C.E.P.Ri. busca acompañar a los estudiantes desde el ingreso hasta la graduación.

Mientras el agua vuelve a hervir para otro mate y alguien repasa apuntes antes de un examen, nuevos estudiantes siguen llegando cada año a La Plata con las mismas dudas, los mismos miedos y las mismas expectativas que tuvieron quienes los precedieron.

Algunos recién empiezan a descubrir la ciudad. Otros ya están pensando en el día en que tendrán que dejar la residencia. Pero todos comparten un mismo espacio que, con el paso del tiempo, deja de ser solamente un lugar donde dormir.

Al comenzar esta historia, la pregunta parecía ser ¿qué importancia tiene una residencia estudiantil para jóvenes del interior con recursos económicos limitados?, las entrevistas dieron una respuesta evidente: sin el C.E.P.Ri., muchos de ellos no habrían podido estudiar. Pero también dejaron otra, mucho más difícil de medir. Entre mates compartidos, noches de estudio, cumpleaños lejos de casa y puertas que siempre encuentran a alguien del otro lado, la residencia termina convirtiéndose en algo que ninguno de ellos esperaba encontrar.